High Desert Museum, Oregon

Ved indgangen til High Desert Museum nær byen Bend kan man undre sig over, hvor ørkenen ligger! Vi har jo en forestilling om, at der skal være sand i en ørken. High Desert er det tørre prærie-plateau, som ligger omkring 1.600 meter over havet og som strækker sig fra Rocky Mountains og vestover.

The Oregon Trail

I 1812 fandt pelsjægeren Robert Stuart et fremkommeligt pas over bjergene (South Pass) ved at følge et gammel indianerspor og denne vigtige opdagelse gjorde det muligt at få nybyggernes vogne over bjergene og videre mod vest. Allerede i 1830 begav de første nybygger sig ud på den 3.200 km lange rejse i mere eller mindre ukendt land fra Kansas City ved Missouri River mod vestens vidder. Fra regeringens side ønskede man at åbne landet, som flød med "mælk og honning" og tilbød derfor hver nybyggere 160 acers (ca. 650 km2) af den frugtbare jord som fandtes i bl.a. Oregon. 
Den økonomiske depression i 1837 og -41 forstærkede ønsket om at søge nye muligheder for at tjene til dagen og vejen - måske endda at blive rig. I perioden mellem 1840 og 1866 lokkede dette tilbud - samt vestens store guldfund - mere end 500.000 nybyggere ad denne rute. Det var sjældent enkeltpersoner som drog afsted, men lange karavaner med prærievogne trukket af okser.
Ruten gik ad ældgamle stier, som indianerne havde benyttet i århundreder, og var ikke uden store udfordringer for nybyggerne. Floder skulle krydses og bjergkæder passeres - og så var der de ikke altid venligtsindede prærieindianer, som i 1700-årene havde fået både heste og skydevåben, som de brugte i jagten på bison. Mange nybyggere døde af udmattelse og sygdomme - og mødet med indianerne, der gang på gang fik besked på at flytte til reservater med den dårligste jord og uden jagtmuligheder, mens de kunne se, at deres oprindelige land og jagtmarker blev besat af fremmede.

Nybyggerne ved High Desert Museum

Det er lidt af denne spændende historie vi stifter bekendtskab med, da vi besøger High Desert Museum, der dels består af et frilandsmuseum og dels nogle indendørs udstillinger. Vi starter med at spadsere ud i frilandsmuseet og midt i skoven finder vi familien Millers ranch og savværk fra 1904. Her er træhytte, lade, hestefold samt savværk og her møder vi to unge nybyggere - alias et par friske gutter, der er klædt og agerer som var de født i slutningen af 1800-årene. De fortæller om livet, mens vi vises rundt i hytten, hvor de begejstret viser os de gode faciliteter de har med brændeovn, fine senge og das i baghaven. Udenfor er nybyggerkvinderne ved at ordne vasketøjet, som blot er en lille del af den daglige dont med rengøring, madlavning etc.

Præriens dyr

Fortsætter man ad de anlagte stier gennem skoven, kan man opleve lidt af præriens dyreliv bl.a. de morsomme og altid livlige oddere samt ørne og ugler m.m. der holdes i fuglevoliere. Her er også et område, hvor man kan iagttage det frie dyreliv med flere fugle og naturligvis de mange egern, ligesom vi ser et terrarium med forskellige af præriens krybdyr.

Spirit of the West

Inde i museumsbygningen er udstillingerne opdelt, og først ser vi den permanente udstilling Spirit of the West, som er en rejse gennem tiden fortalt med tableauer, billeder, malerier etc. der beretter historien om nybyggerne. Fra pelsjægernes simple shelters og teltlejre på prærien til de store vogntog på The Oregon Trail. Men også guldgravernes eventyr ved floden og ikke mindst inde i minerne, som vi ledes gennem. Herefter kommen man til facaderne fra en lille western-by og ser hvorledes de forskellige handlende havde indrettet sig i slutningen af 1800-tallet.

Hall of Plateau Indians

Historien om prærieindianerne fortælles i en anden afdeling af huset, hvor det først og fremmest er indianernes beklædning som er interessant og velorganiseret. Desværre er udstillingen lidt rodet med gammelt og nyt blandet sammen på en mærkværdig måde og kan på ingen måde sammenlignes med Plains Indian Museum i Buffalo Bill Center of the West i Cody, Wyoming eller National Museum of American Indian i hovedstaden Washington DC.
Således klogere kører vi til overnatningsstedet Best Western Plus Rama Inn i byen Redmond for næste dag at fortsætte mod naturfænomenet Smith Rocks røde klipper.