Helena - Queen City of the Rockies, Montana

Fra Yellowstone kører vi nordpå gennem Montanas smukt bølgende landskab og det var netop i disse egne, at Robert Redford indspillede filmen "Hesteviskeren". Vi krydser den mægtige Missouri River og kan efter nogle timer skimte hovedstaden Helena.

Den sidste chance

Som så mange byer i USA blev Helena grundlagt på baggrund af guldfund, men før det skete var området beboet af indianere, som kun en gang i mellem fik besøg af nogle få europæiske pelsjægere. De første europæiske pelsjægere slog sig ned her i starten af 1800-tallet i håb om at den nærliggende floddal var et godt sted at opspore pelsdyr. Guldfeberen havde allerede ramt USA midt i 1800-årene og i 1864 var fire guldgravere ved at undersøge mulighederne for at vaske guld her i bjergkløften. Men de kunne ikke finde noget og besluttede sig for at drage videre. Inden de pakkede sammen ville de dog alligevel give det en sidste chance i dalsænkningen - og nu var der pludselig noget som glimtede i deres guldpander. De fandt guld - masser af guld - lige der hvor Helenas hyggelige gågade "Last Chance Gulch" ligger.
I 1887 var omkring 7.000 eventyrere strømmet til stedet, som blev til byen Helena, der hurtigt udviklede sig til en sand "smeltedigel". Et kinesisk samfund blomstrede op i byens sydlige udkant. En tysk og en skandinavisk befolkningsgruppe voksede sig så store, at de kunne udgive deres egne aviser. Byen kunne endda bygge en synagoge. Irere, walisere, italienere og englændere emigrerede også til "The Queen City of the Rockies". 
Mange af de bygninger vi ser i dag er bygget af disse nybyggere/guldgravere, hvoraf nogle blev umådeligt rige. I dag er Helena en overskuelig by med omkring 30.000 indbyggere.

Omkring Montana State Capitol

Da vi ankommer til Helena stopper vi ved Montanas regeringsbygning Montana State Capitol, der er fra 1902, men renoveret i 2002. Vi spadserer en tur rundt om den højtliggende, grå sandstensbygning, som er prydet med en store kobberkuppel. Desværre kommer vi ikke ind i capitol, som er smukt prydet med vægmalerier - bl.a. med et billede af de opdagelsesrejsende fra Lewis og Clark Ekspeditionen malet af den meget berømte westernmaler Charles Marion Russell (1864-1926) hvis museum ses i Great Falls. Ved siden af capitol ligger Montanas Museum, hvor der står en skulptur af et forstørret bisonkranie Herd Bull. Den 2,5 tons tunge skulptur, der er lavet af genbrugsjern, er fra 1990 og skal symbolisere livsstilen hos Montanas første indfødte indianere og ånden fra vesten som fulgte. Her ses også en kopi af Liberty Bell, der ringede Amerikas uafhængighed fra England ind i 1776 i Philadelphia, Pennsylvania. Her på toppen af bakken ligger også Helenas katedral - bygget i sandsten fra 1908 og tyve år frem.

På opdagelse i Helena

Efter indkvartering på Best Western Premier Helena, der ligger i Great Northern Town Center, kan vi på egen hånd gå på opdagelse i Helena. Der er kun kort afstand til byens eneste gågade Last Chance Gulch, og det var netop her at det første guld blev fundet. Flere skulpturer fortæller om guldgraverne, nybyggerne og de tidligere byboere - f.eks. avisdrengen. Her finder vi flere forretninger og spisesteder.
I den anden ende af gågaden ligger det historiske brandtårn på byens højeste top Fire Hill. Brandtårnet fra 1874 er bygget i træ efter at store dele af Helena gik tabt i en storbrand. Udsigten fra brandtårnet er upåklagelig, for her kan vi se ud over det meste af Helenas gamle bydel med bl.a. katedralen. 
På vejen tilbage mod hotellet lyder der musik fra byparken og den lokker. Det viser sig, at der en gang om ugen i sommerperioden er byfest med musik fra tribunen, folk som danser og andre som drikker og spiser mad fra de mange opstillede boder. Og der går ikke mange sekunder før vi er i snak med de venlige folk fra Montana.

Great Northern Town Center

På torvet i Great Northern Town Center - blot få skridt fra vores hotel - ligger et anlæg med vandfald, der symboliserer Great Falls og de dyr som Lewis og Clark Ekspeditionen mødte på deres opdagelsesrejse. Og denne ekspedition skal vi høre mere om i morgen, hvor vi starter dagen med et besøg ved The First Peoples Buffalo Jump State Park og hører hvorledes indianerne jagtede bison før de havde heste og skydevåben.