Malta - Middelhavets hjerte

De har været her alle sammen op gennem historien - sicilianere, fønikere, romere, arabere, spaniere, normanniske korsriddere, tyrkere, franskmænd samt englændere - og det bærer de maltesiske øers arkitektur og kultur heldigvis fortsat præg af.

Rundt på Malta

På denne rundrejse skal vi opleve lidt af hvert af de mange påvirkninger som øriget har været udsat for. Vi skal se verdens ældste fritstående tempelbygninger, bygget af et folk omkring 3500 år f.Kr. og er således ældre end pyramiderne i Egypten. Og vi skal spadsere på tempelriddernes massive bygningsværker, som stammer tilbage fra 1500-tallet, hvor de fik sæde på Malta. Vi skal opleve den frodige ø Gozo og øen Comino, hvor naturen stort set passer sig selv. Men vi skal også besøge hypermoderne indkøbscentre i hastigt pulserende bydele. Og meget andet. Men på denne tur er der også rigelig tid til afslapning.
De maltesiske øer på i alt 316 km2 (altså på størrelse med den danske ø Als) ligger syd for Sicilien og nord for Afrika i hjertet af det azurblå Middelhavet og har mere end 7.000 års historie bag sig. I dag har Malta ca. 400.000 indbyggere og Gozo ca. 29.000, mens der på Comino kun bor et par familier. Men Malta er et populært feriemål og har hvert år omkring 1,2 mio. feriegæster, som således er Maltas største indtægtskilde. Derudover udgør tun-eksport til bl.a. Japan samt skibsindustrien (reparationsarbejder) de største indtægtskilder.

Sliema, Maltas største by

Efter ca. tre timers morgenflyvning er vi midt på formiddagen fremme på hotel The Windsor Hotel i Sliema - Maltas største by - som faktisk er en travl forstad til hovedstaden Valletta. 
Her er masser af hoteller, forretninger, restauranter og caféer. Vi er her før hotelværelserne er klargjorte, og de fleste af vores rejsefæller begiver sig straks ud på en lille orienterende byvandring med vores danske guide, men resten af dagen er i øvrigt til egen disposition.
Vi er kommet fra det kolde nord til det varme og solbeskinnede syden med 350 solskinsdage om året, og vi vil have skiftet det lune tøj før byvandringen. Vi går på værelset efter aftale med stuepigen og får fundet sommertøjet frem og bevæger os derefter på egen hånd ud i Sliemas pulserende byliv. Her er ca. 50 meter ned til strandpromenaden, som løber langs kyststrækningen, så langt øjet rækker. Mod nordvest ses den karakteristiske skyskraber i St. Julians, men vi spadserer mod sydøst til centrum af Sliema. 
Alle de gamle små fiskerlejer er over tid vokset større og større som hele byer, der nu hænger sammen uden egentlig adskillelse. Promenaden er et leben af spadserende mennesker, legende børn, kondiløbere samt enkelte cyklister. Trafikken parallelt med promenaden er intens og i gadebilledet ses endnu de gamle Bedford-busser fra 50’erne, som forsvandt i 2012 til fordel for mere sikre og komfortable bybusser. På sandstensklipperne neden for promenaden ses solbadere og lystfisker.

Promenade

De mange forskelligartede bygninger langs strandvejen er langtfra harmonisk bygget og varierer i både farve, højde og arkitektur. Ude på halvøen - Tigne Point - er et omfattende byggeri i gang og vi ledes gennem hovedgaden over på den anden side af halvøen, hvor vi har bugten Sliema Creek foran os. Yderst på Trigne finder vi byens nye og største indkøbscenter The Point Mall, hvor kreditkortet kan komme til at gløde, hvis man ikke passer på! Her findes også en platform med en enestående udsigt over vandet mod Valletta med kirken Our Lady of Mount Carmel som den alt dominerende bygning. Promenaden fortsætter langs vandet og ved frokosttid finder vi ind på Restaurant Tre Angeli og skal selvfølgelig smage - maltesisk salat. Inspireret af udsigten til øen Manoel med et fort af samme navn, begiver vi os ud på øen, men adgangen til fortet er spærret, så vi går langs marinaen i Lazzaretto Creek tilbage til strandpromenaden. 
Oppe i Sliema by ses de karakteristiske karnapper udvendigt på bolighusene, et levn fra arabisk arkitektur. Her ser vi også en af byens kirker - Vor Frue Kirke (Our Lady of the Sacred Heart) - inden vi går tilbage til hotellet. 
De maltesiske øer har i øvrigt mere end en kirke til hver dag i året og der bygges fortsat. Kristendommen kom til Malta under romertiden, da apostlen Paulus led skibbrud i år 60 e.Kr. på en af de mindre øer, som i dag er ubeboet og bærer hans navn.
Denne aften er aftenbuffeten i hotellets restaurant inkluderet, men middagen ligger så sent, at vi i stedet spiser på Restaurant Surfside, der ligger på strandpromenaden ikke langt fra hotellet.

Valletta, Maltas hovedstad

Med egen bus køres vi ind til Valletta, grundlagt i 1566 af Stormesteren af Johanniterordenen Jean Parisot de La Valette. Ridderordenen bestod af adelsmænd fra de mest betydende familier i Europa og deres mission var at beskytte katolicismen mod det store tyrkiske Osmanniske Rige. Byen blev opført efter den store tyrkiske belejring af øerne i 1565 og gjort til hovedstad efter Mdina. Det var Spaniens konge, der i 1530 forærede Malta til Johanniterne, efter at de gennem syv år var blevet fordrevet fra deres opholdssteder på bl.a. Rhodos og Cypern af den store tyrkiske Sultan Suleiman II.
Valletta, der er optaget på UNESCO’s liste over verdens kulturarv, ligger smukt, højt på et forbjerg på en halvø mellem to havne, og ved ankomsten spadserer vi de få hundrede meter op til parken Upper Barracca Gardens. Herfra er en enestående udsigt udover Grand Harbour, en af verdens største naturskabte havne op til 100 meter dyb og kan se mod "De tre byer" Kalkara, Vittoriosa og Senglea.

Stormesterens Palads

Herefter spadserer vi forbi mange barokke 1500-talsbygninger til Stormesterens Palads grundlagt i 1576, hvor vi ude såvel som inde kan fornemme byens storslåede fortid som Johanniterriddernes hovedsæde. Johanniterordenen drev bl.a. hospitaler for krigenes sårede soldater, hvor patienterne spiste af sølvtallerkner og sølvbestik, da man mente, det var det renligste, og gennem donationer og egne indtægter blev ordenen umådelig rig og kunne gennem et par hundrede år erhverve sig enestående kunstgenstande. Over tid blev livet som Johanniter mere og mere dekadent med druk og hor og fik en brat ende, da Napoleon Bonaparte indtog Malta i 1798.
I paladset kommer vi gennem korridorer fyldt med freskoer i lofterne og malerier fra det 16. til det 18. århundrede på væggene flankeret af fornemme rustninger. Vi ser store sale bl.a. med vidunderlige møbler og gobeliner. Bygningen huser i dag både parlamentet og præsidentens kontorer.
Turen går derefter videre til det privatejede palæ Casa Rocca Piccola, som i flere generationer har været ejet af samme adelsfamilie. På en (lidt for lang) rundtur i huset får vi et indgående indtryk af 1500-tallets adelige boligindretning.       

Katedralen St. Poul's Co-Cathedral

Så er der tid til på egen hånd at se mere af byen og den må så absolut bruges på et besøg i katedralen St. Paul’s Co-Cathedral. Dette enestående bygningsværk indeholder en rigdom af kunstværker både i selve katedralen og i det tilhørende museum. Kirkerummets søjler, vægge og lofter er belagt med guld og fresker, malerier og skulpturer. Hele gulvet er dækket med gravsten for de mange riddere og er udført i marmor med inskriptioner og billeder. I en fløj til katedralen ses Caravaggio’s meget berømte 361cm. x 520 cm. store maleri Johannes Døberens Halshugning. (Johannes Døberen har givet navn til Johannitterne, ligesom Sanit John er det engelske navn for Johannes). I det tilstødende museum på 1. sal ses gamle bønnebøger og salmebøger med 1500-tallets noderskrift. Størst indtryk på museet gør dog de kæmpemæssige flamske gobeliner, som går fra loft til gulv og dækker hele vægge.

Kort byvandring i Vittoriosa

Efter en fire retters frokost på den noget specielle Restaurant Luciano - der næsten også er et lille legetøjsmuseum med mange sjove genstande på væggene - spadserer vi ned til Grand Harbour, hvor vi med små vandtaxaer sejles over til Vittoriosa. Efter en kort spadseretur gennem Vittoriosa’s smalle middelalderstræder kører bussen os tilbage til The Windsor Hotel, og vi har resten af eftermiddagen til egen disposition.
Denne aften er der mulighed for at deltage i en fælles bustransport og spisning med underholdning på Restaurant Incognito længere oppe ad kysten, og langt de fleste af vores rejsefæller melder sig til dette arrangement.
Selv spadserer vi over til Sliema Creek, da vi gerne vil opleve stedet og udsigten mod Valletta i nattelyset, og her spiser vi anbefalelsesværdigt godt på den italienskinspirerede Restaurant Portopalo i Trigne.

Gozo, Kalypsos ø

Denne dag er der sen afgang fra hotellet og op ad formiddagen kommer bussen for at køre os til den nordlige del af Malta, hvor vi fra havnebyen Cirkewwa tager med færgen til Gozo. Gozo er en lille overskuelig ø på ca. 15 x 7 km. og med 29.000 indbyggere fordelt i ikke færre end 15 byer.
Efter et glas mousserende Spritza-vin på den højtliggende bar Gleneagles med udsigt ud over den maleriske havneby Mgarr, tager bussen os op til et udsigtspunkt, hvorfra vi kan skue ud over havet med øen Comino og Malta i baggrunden. 
Senere er vi fremme ved vores hyggelige Hotel Cornucopia i landsbyen Xaghra. Herfra spadserer vi med vores danske guide ind til byens centrum, hvor det er muligt at handle og få lidt at spise på en af restauranterne.
Hotel Cornucopia er et dejligt sted, hvor gården og parkanlægget er omkranset af bygninger med værelser, hvor nogle vender mod gården og andre ud mod gaden med udsigt ud over den frodige dal. Stedet har tre svømmebassiner og flere solterrasser med liggestole. I den hyggelige bar køber vi en drink, inden vi i restauranten får serveret et udmærket måltid, hvor der kan vælges mellem tre forretter og tre hovedretter samt dessert. Ingen behøver at gå sultne i seng!

Rundt på Gozo

Planen var, at vi skulle starte denne dag med et besøg ved Dwejra for at se klippeformationen Azure Window, formet som en bro fra kysten ud til en “bropille" i vandet. Men pga. vejarbejde er det ikke muligt at komme frem til stedet på denne rejse og i stedet kører vi til Kalypsos Grotte (Calypso’s Cave). Iflg. den græske mytologi var det her, at den græske nymfe Kalypsos med sin skønhed holdt Odysseus tilbage i syv år på hans lange hjemrejse fra Troja til Ithaka. 
Fra et udsigtspunkt over grotten er her en imponerende udsigt til en af Gozo’s fineste sandstrande ved Ramla Bay. Selv om nogle slidte trin fører ned i selve grotten, anbefales det ikke at gå derned, da stedet er usikkert, hvilket kostede en engelsk turist livet for nogle år siden.
I landsbyen Fontana - der har navn efter de mange naturlige kilder (fontæner) som findes her - gør vi holdt for at se nærmere på de imponerende kniplinger, fine duge og andre tekstiler samt de berømte Gozo-striktrøjer. Her er også et udsalg af lokale vine, oste og lækre specialiteter. 
Bussen fortsætter til landsbyen Xlendi, der ligger godt beskyttet i bunden af en lille bugt, og her er der tid til en kop kaffe. En kuperet sti langs bugten fører ud til en mindre havgrotte helt nede ved vandet.

Victoria - hovedbyen på Gozo

Hovedbyen på Gozo er Victoria, der også har et citadel - et forsvarsanlæg med rester fra den gamle middelalderborg højt over byen. Det er da også dette, vi begiver os op til, da vi ankommer.
Efter en kort introduktion til stedet, "slippes vi fri" og har rigelig god tid til på egen hånd at gå på opdagelse i citadellet og i byens labyrint af smalle gader. 
Dagens frokost udgøres af en toast og et glas koldt øl indtaget på Café Bellusa, hvor indehaverne - to originale brødre - hjælper til - også med underholdningen! 
Ud over citadellet, hvorfra det er udsigt til hele øen, er kirken St. George Basilika et besøg værd.
Tilbage på hotellet kan vi slappe af inden udflugten til øen Comino i morgen.

Se Tv-program i fuld længde (classic): Anne-Vibeke Rejser – Malta (2011)

Udflugt til Comino

Langt de fleste i rejsegruppen tager på denne ”fridag” med til den lille vidunderlige ø Comino på ca. 2 km. længde og 1,4 km. bredde. Fra havnen i Mgarr sejles i chartret båd ca. 20 minutter til øen, der kun har et par ejendomme samt et hotel. Turen går forbi Den Blå Lagune (Blue Lagoon) hvor det azurblå vand oplyses af sandstensformationerne på bunden otte meter under havoverfladen. Vi sejler langs forrevne og hullede klipper med flere grotter. Ved Krystalgrotten spejder vi efter fisk i det helt klare vand, inden vi returnerer til Den Blå Lagune, hvor der er landgang. 
Efter lidt proviantering ved is- og pølsevognen, spadserer vi på øens eneste grusvej - mens firben springer i skjul for an os - frem til øens højeste punkt ca. 80 moh., hvor Santa Marija Tårnet fra 1618 står. Fra platformen på de seks meter tykke mure, otte meter over terrænet er her udsigt til både Malta og Gozo, og hele Comino kan overskues. Adgangen til toppen af selve det 12 meter høje tårn sker kun lejlighedsvis og på helligedage, når flaget er hejst. 
De mange ensartede tårne som ses langs kysten på de maltesiske øer indgik i ø-rigets forsvars- og kommunikationssystem, således at man kunne signalere eventuelle krigsfarer mellem citadellet i Victoria på Gozo via Comino til Valletta på Malta.
De mange stengærder, som omkranser små jordlodder, fortæller os, at øen tidligere har været opdyrket, men i dag ligger langt det meste hen som ren natur med et hav af gulblomstrende mimoser og andre farvestrålende planter.
Snyd ikke dig selv for at gå ud til klippekystens kant og nyd det pragtfulde skue af de lodrette klippersider, der ender brat i det krystalklare vand.

På vejen tilbage spadserer vi frem til øens eneste hotel Hotel Comino, der ligger ud til Santa Marija Bay. Vil man have absolut ro og fred må dette være stedet. 
Herfra tager båden os tilbage til Den Blå Lagune, hvor vi kan nyde den medbragte picnic og har et par timer på egen hånd, med mulighed for at bade fra den lille, men godt besøgte sandstrand, inden turen går tilbage mod Gozo og Cornucopia Hotel.

Vandring i kulturlandskabet ved Xaghra

Igen i dag er der sen afgang fra hotellet, så vi har tid til at spadserer ned i den frodige dal ad en lille stejl sti bag hotellet. Vi kommer forbi små jordlodder sirligt indrettet på skråningen, hvor der dyrkes et utal af grøntsager. Her er jorden meget frugtbar og med de mange solskinsdage er man faktisk i stand til at høste tre gange om året! Udover grøntsager er her et væld af blomster og masser af fuglekvidder.

Følger man stien kan man komme helt til havnebyen Marsalforn, men da vi når landevejen med udsigt til Kristus-figuren på toppen af en bakke, som man engang troede var en vulkan, følger vi vejen til venstre mod Victoria. Hvor en anden vej kommer ind fra venstre, drejes der ad denne mod Ta’ Frenc Restaurant og vejen følges tilbage til Xaghra. Her er intet vejskilt mod byen.

Ggantija templerne

Dagens udflugt går til Maltas og Gozos arkæologiske stolthed - de fantastiske kløverbladsformede Ggantija templer fra ca. 3.600 f.Kr. Det er verdens ældste fritstående bygningsværker opført med opstablede stenblokke (megalitter) og er naturligvis med på UNESCO's kulturarvsliste. Det var et folk fra Sicilien, som kom til øen og byggede disse templer. Komplekset består af et stort tempel sammenbygget med et mindre, der p.t. er under renovering og derfor ikke kan besøges på denne tur. I forhallen til det store tempel giver vores guide en introduktion til templets spændende historie og de teorier, der knytter sig til stedet. Inderst i templet ses alteret, men præcist hvem man har tilbedt vides ikke. Måske Den Store Moder, Frugtbarhedsgudinden.

Senere kører vi til havnebyen Marsalforn og får serveret specialiteten kanin på restaurant Il Kartell. De der ikke spiser "kæledyr" får i stedet serveret kylling. (Og det er ikke ham fra TV’s Bamse og Kylling!).
Der er ikke så meget at se i havnebyen, så efter frokosten sætter bussen kurs mod Mgarr, hvorfra vi tager færgen tilbage til Malta. I feriebyen Mellieha indkvarteres vi på Hotel Pergola Club & Spa.

Familiebesøg i Mellieha Holiday Centre

Der er en bid vej at spadsere fra hotellet og ned til stranden ved Mellieha Bay, men er man godt gående, betyder de 45 minutter det tager ikke så meget. Her finder vi en af Maltas bedste og meget familievenlige sandstrande Ghadira Bay kun et stenkast fra Mellieha Holiday Centre - FolkeFeries feriecenter. Det er lidt af en tilfældighed at vores ældste søn og svigerdatter samt vores to børnebørn netop i disse dage er på optagelse til TV-serien "Anne-Vibeke Rejser", der sendes på den landsdækkende tv-kanal dk4. Udover at møde familien er det også interessant at se, hvorledes dette populære feriecenter er indrettet. I feriecentret findes flere restauranter, hvor The Great Dane bestemt kan anbefales. 

Flere spændende byer på Malta

Dagens udflugt rundt på Malta starter med et besøg ved kuppelkirken St. Mary i Mosta - også kaldt "Mirakelkirken". Kirken blev bombet af tyskerne under 2. Verdenskrig og granaten satte sig fast i kuplen, men sprang ikke. Mere end 300 mennesker var samlet i kirken og ingen kom til skade. Et rent mirakel. Da vi ankommer, er en begravelsesceremoni for en af byens tidligere politikere i fuld gang og offentlig adgang til kirken er midlertidigt lukket. Vi bruger en lille times tid på at gå rundt i Mosta, og da højtideligheden er ovre, får vi adgang til denne smukke kirke. 
Oppe under kuplen, der med sine 60 meter i diameter går for at være Europas 3. største, kan man se et ar efter bombningen.

Ta' Qali

Næste stop er i håndværkerbyen Ta’ Qali hvor vi besøger det populære glaspusteri Mdina Glass. Lige i nærheden ligger en juveler, hvor fremstilling af smykker kan overværes. Her er også flere keramikudsalg og andre souvenirbutikker. Fra det bagvedliggende friluftsteater har man fra toppen et fint vue ind mod Mdina, Maltas gamle hovedstad.
Inden frokost besøges Maltas højeste punkt Dingli Cliffs. Fra et lille kapel St. Mary Madgalene ca. 250 moh. er her udsigt til det lavere liggende landskab samt øen Filfla 400 meter ude i Middelhavet. Herefter køres mod Maltas eneste skov Buskett Garden, hvor vi på den store P-plads indtager dagens medbragte picnic.

Den gamle hovedstad Mdina

Dagen sluttes i landets første hovedstad Mdina, der fortsat er en af verdens bedst bevarede middelalderbyer. Fra en af byens porte - Mdina Gate - ledes vi ind i de smalle stræder flankeret af flotte honninggule sandstenshuse, hvor der fortsat bor adelsfamilier. Vi passerer det meget smukke Nationalhistoriske Museum og får tid til på egen hånd at gå på opdagelse i denne historiske by. Da byen er højt beliggende er der fra bastionen udsigt til det meste af øen. Vi traver gennem alle byens smalle stræder, krydser pittoreske tove og opdager flere byporte. Den meget smukke katedral St. John’s Cathedral som har skøn kunst overalt på loft og vægge er et besøg værd.
Alle mødes vi for at indtage eftermiddagskaffen og kage på den berømte Café Fontanella, inden vi kører tilbage til Mellieha.
Denne sidste aften på Malta afsluttes med middag på Restaurant Il Mithna indrettet i en tidligere mølle. Stedet kan anbefales.